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◇
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エノリアはメロサの宿の一室で、一息ついた。
豪華とはいえないが、しっかりとしたベッドが二つと、小さな棚には花が１輪生けてあって、宿の主人の心遣いが伺えた。
「まあ、不満は無いわね」
呟いて、少女を見つめる。
「私はこっちのベッドを使うよ」
一人一部屋取っても大丈夫なぐらいの路銀は持っているのだが、若干十歳の子供であるラスメイを、 一部屋で休ませるのも何か心配になるのだ。
勿論、彼女にそう言えば大丈夫だと少し不機嫌そうに言うだろうけど。
隣のベッドに荷物を置き、愛用の杖を枕下に置くとラスメイは、窓から町並みを見下ろした。
「人形師か。少し、工房を覗いてみたいと思わないか？」
「そうねえ。興味はあるかなあ」
そう言って、外を覗きこむと隣の部屋の扉が閉まる音がした。
（ミラール？どこかに？）
「どこかに行くのかな」
同じようなことを思ったらしく、ラスメイも振り返る。
「そうねえ」
エノリアは部屋を出て、ミラールの背中を追った。
「ミラール？」
階段を降りかけていた彼に声をかける。
「どっかいくの？工房を見に行くなら、一緒に行かない？」
そう聞くと、ミラールは片手に持っていた笛を示して、照れくさそうに笑う。
「これを吹きにね」
そう言われてエノリアは、思い出した。どこの町でもミラールが宿に部屋を取ってから、ふらっと居なくなるのを。
「もしかして、いつも吹きに出てたの？」
「……まあ…できるだけね」
（笛、両親を探すための鍵だって言ってた）
ミラールは少しだけ落ち着かない様子で、エノリアの質問に答えていた。ラスメイが部屋から出てきて、エノリアの横に並ぶ。
「工房、いかないのか？」
「うーん。私、ミラールについていってもいい？」
ミラールが微かに目を見開いた。
「私、ミラールの笛ちゃんと聞いたこと無いのよね」
おせっかいかなあと思いつつ、エノリアはミラールの目を覗きこむ。
「いいよ」
ふと、ミラールが笑みを浮かべた。
「ラスメイはどうする？」
ラスメイはエノリアとミラールの顔を交互に見て、それから、ちょっと考え込んだが、一緒に行くことにした。
３人はさっき通った広場に向う。人々が多く、中には路上で演奏しているものもいた。
植え込みの近くに、ミラールは陣取り、少し離れた分宮《アル》の階段に座っている二人に、笑顔を向けた。そして笛を愛しそうに撫で、唇につける。
ミラールがすっと目を閉じる。
（空気が変わる）
エノリアは、少しだけ目を見開いた。
ミラールの周りの空気が変わったのだ。集中したミラールが息を吸うのをじっと見つめる。
音が、風に乗った。
「わ…」
エノリアの声は、ほとんど息としてもれた。
ミラールを中心に、空気が変わる様子をエノリアは食い入るように見つめていた。
人々が徐々に振りかえり、足を止め、その瞳が輝き出す。
（すごい…）
ふと気付けば、ラスメイが誇らしそうにミラールを見つめていた。
エノリアは心底もったいないと思った。ミラールとこれまで一緒に旅をしていて、一度もこの腕前を披露してもらったことがなかったのだ。
そういう考えにもいたらなかった自分が、これまでそういう余裕さえなかったことに気づく。
一曲終わると、身じろぎしなかった人々が、息を漏らしたのが聞こえた。そうして、拍手するために人の輪がうごめく。
拍手を人懐っこい笑みで受け取り、ミラールは身の置き場に困ったようにはにかんでいる。
そんなミラールに、周りで演奏していた数人の音楽家達が寄ってきて、なにやら話しこみはじめた。
文句を言いに来たのかと思ったエノリアは、思わず腰をあげたが、ミラールの穏やかな表情を見るとそうではないらしい。
何か始まるのかと言う感じで、その場に残る人も居れば、もう終わったのかとがっかりしてその場を離れる人もいた。
ミラールはその人達と頷きあうと、その人達はその場に腰を下ろした。
「合奏…かな。珍しい」
ラスメイが少し楽しそうに呟いた。
一人が合図をして、それは始まった。
「『花の国』だ」
ラスメイが呟いた。
「知ってるの？」
エノリアの問いに、心は音楽に置いたまま、ラスメイは頷いた。
「知ってる。ミラールの曲だよ。フュンランでの音楽会で、フュンラン王家に捧げると言って、作った曲だ。そのときは竪琴で弾いたらしいが」
ラスメイは目を細めた。
「その帰りに私の家へ寄ってくれて、評判が良かったとうれしそうに語ってくれた」
「綺麗な曲ね」
こんな風にみんなが知っているということは、かなりすごいことだと思うのだが……。
エノリアは顎を両手に置き、両膝に両肘をついてミラール達を見ていた。
人の輪がどんどん厚くなるのを、遠くから見ていた。
「すごいなあ。竪琴も聞いて見たい……」
「いい音楽家になると思うのだが」
ラスメイはそう言って口をつぐんだ。
語尾に含まれたものが気になって、エノリアは首をかしげる。
（だが？）
ラスメイはエノリアの何かを問うような視線に気付いて、エノリアのほうを向いた。
「何か？」
自分で言ったことに気付いてないようだった。聞きにくくて、エノリアは何でも無いと呟く。
そのとき、音楽が急に中断され、人のざわめきが支配した。
その異変に気付き、エノリアは少しだけ腰をあげて、視線をミラールに向ける。
人の輪が崩れ、次々に人々がその場を立ち去って行く。まるで、逃げるように。
「ここでの興業は許可がいるんだけどぉ？」
言葉は柔らかかったが、その粘りのあるイントネーションが鼻につく。
「という事で、稼いだ分は没収だ」
「興業をしていたわけじゃありません」
ミラールの丁寧だがはっきりとした声が聞こえ、周りの音楽家達は、ミラールの袖をひっぱり、やめさせようとした。
相手が悪いと誰かがささやく。
「こんなに集めて、金を取らずかあ？まさか、なあ」
人々の輪はもう無くて、エノリアはそんなに苦労せずに、相手の姿を捉えることが出来た。
ぼざぼざの赤毛の髪、だが、身なりはいい。背は高めで、背中に大ぶりの剣を下げていた。
がっしりした体格は、その剣をなんなく振りまわせそうだ。
二人、下品な笑みを浮かべた取り巻きをつれているのが気に入らない。
「どういう権利で、取り締まってるんですか？お聞かせ願いませんか」
ミラールはあえてにっこりと微笑みながらそう言った。目が笑っていなかったが。
「……旅のものか。俺の顔を知らないらしい」
「一度会っていたら、忘れないのですけどね」
赤毛の男はミラールを標的に選んだらしい。他の音楽家達が、その間に一人二人とさりげなく去ろうとしても、気にも留めてないようだった。
逃げ腰のその男達をみて、エノリアの我慢が限界に達した。その場に立ちあがり、よく通る声で一喝する。
「あんたたち！一緒に、演奏してたんでしょうが！ミラールにまかせて逃げる気なの！？」
エノリアの隣で、ラスメイが苦笑した。敵知らずと言うかなんというか…。
赤毛の男が振りかえり、音楽家達は唖然とした。もちろん、ミラールも。
「それに、あんたも。ミラールはお金取ってたわけじゃないわ。難癖つけるのもいい加減にしなさいよ」
つかつかと歩み寄るエノリアを、面白そうに男は見ていた。
「あんたも旅の者か」
「そーよ。旅の者だから、ここの勝手はよく知らないの。少しは大目に見てくれないかしら？」
「ふーん」
二人の言いあいの隙に、音楽家達はバラバラと散っていってしまう。
男はニヤニヤと笑い、エノリアの顔を検分するように見ていた。
「金の目か。宮か？」
「違う」
「ほーう。もったいないな」
何が言いたいのか。エノリアは目を細めた。
「よし、決定。君、合格」
「何の話よ」
エノリアは気色ばんだ。なぜか鳥肌が立つ。
「野暮なこと聞くなよ。わかんないかなあ…」
「彼女は関係無いだろう！」
ミラールがそう言うと、赤毛の男は振りかえる。
「この女、あんたの何か？」
「お前に関係あるのか」
丁寧な言葉遣いが崩れた。
冷静さの消えたミラールのみぞおちに、取り巻きの一人の拳が入り、倒れかけたところを後ろからもう一人に羽交い締めにされた。
「ミラール！」
「儲けようとした分この女、貰っていってやるよ」
ニヤリと笑う赤毛の男を、ミラールはにらんだ。こんな表情が彼にできるのかというぐらい、険しい顔で。
「ふざける……な」
「んじゃ、行こうか？」
赤毛の男はにっこりと笑い、エノリアの腕を抱えようとした。
ぎっと金色の瞳でにらんだ。
「触らないでよ。身分相応ってものがあるでしょ。その程度じゃあ、私は高いわよ」
剣は置いてきてしまった。持ってきていても敵わないだろうけど。
（どうしてこんなときにあいつがいないのよ）
頼りたくないけど、そんな風に思ってしまう。
（いなくちゃいけないときにいないんだから！）
男の手が、エノリアの二の腕をつかんだ。
「心配するなよ。身分はそれなりにある。ここメロサの領主の息子サマだ」
「品位が無いな」
ラスメイの呟きを、赤毛の男は後ろに聞いた。さっきまで、離れて様子を見ていた少女が近くまでやってきていた。
ぎょっとして振り向いた赤毛の男は、そこに紫の瞳の少女を見た。
「うーん。もったいないが……お嬢ちゃんは、７年後だな」
「７年後？７年後があるのか」
口の端を上げて、ラスメイは笑う。
そのとき、微かな音と共に赤毛の男の頬に紅い線が走った。
「っ？」
エノリアをつかんでいた手の力が抜け、エノリアは咄嗟にその場を離れた。
「ラスメイ？」
「違う。ミラールだ」
見れば、ミラールはみぞおちの部分を抑えながら、二人の男を伸していた。
風魔術師《ウィタ》の力だ。いつもと雰囲気が違う……。
「……やばくない？」
「珍しい。切れかけてる」
感心するようなラスメイの言葉に、エノリアは目を見開いた。
「切れかけてるって…！？」
「心配しないでいい。ミラールはランよりは理性があるからな」
「そういう問題じゃあ……」
自分の頬に手を当て、赤毛の男はその手の血を確認した。そうして、にやりと笑う。
「風魔術師《ウィタ》か」
「さがるか、来るかどっちだい？僕は、攻撃になると加減が出来ないんだ」
ミラールはそう呟いた。倒れた男の体を跨いで、赤毛の男に近づく。
「ほら、確認してるだろう？ランなら、問答無用だけどな」
「そういう……意味なのね」
二人はなぜか観戦に回っている。
「だから、あんまり人間相手には戦いたくないんだけど」
「俺もあんまり戦いたくないな」
と、言いつつ赤毛の男は大剣のつかに手をかけた。
「お前の細い腰なら、一閃で終わる」
薄ら笑いを浮かべながら、赤毛の男は剣呑とした目を向ける。
「譲歩してやろう。女は要らない。当初の通り金だけを差し出せば許してやる」
エノリアはその言葉に溜息をつく。
「どこが譲歩なのよ……」
「領主の息子にしては、金にこだわるな」
外野から、そんな声が聞こえる。勿論、エノリアとラスメイなのだが。
街の人々は、かなり離れたところで見物をしていた。その様子を見ていると慣れていて、こういうことは頻繁にあるみたいだった。
「止めさせられない？」
「ミラールが負けるとは思わないけど…」
ラスメイはそう言いながら、小さく呟いて自分の周りに風《ウィア》を寄せ集めた。
待機、させる。
「いざとなれば、入る」
エノリアは二人に視線を戻した。
二人はしばらくにらみ合っていた。ミラールの集中力が切れるのを待っているようだった。
ミラールもミラールで、顔には出さないが攻撃を少しためらっているようだ。
人間にその力を向けたことがないから。
その均衡を破ったのは赤毛のほうだった。
重さを感じさせない速さで剣を抜き、その体格に似合わない速さでミラールの懐に入り込む。
ミラールはその瞬間に、目を見開いた。
「《ウィア・トヴァ》」
風《ウィア》が吹きあがり、男の目の前で渦を巻いた。ミラールを守るように。
ラスメイが感心したように、溜息を漏らす。
「見事」
一瞬、男は風《ウィア》に押され後退する。だが、そのパワーを甘く見てはいけなかった。足に力を入れると、ミラールの風《ウィア》の壁に向う。
「ミラール！」
ミラールは目を見開いた。
男の剣が縦に一閃される。その光を見た。
（殺してしまう……）
瞬時にそう思った。殺されるではなくて、殺してしまう。このまま自分の身を守ろうと思ったら、攻撃力を制御する自信はなかった。
だが、男はその手をミラールの顔面の前で止めた。そして、その剣をゆっくりおろし、ミラールに笑顔を向けたのだった。
「譲歩案、その２」
赤毛の男はよく通る声でそう言って、すっと戦闘態勢を解く。
ミラールが不審な顔をして、男の顔を見た。
そうして、にやりと笑った。
「その力を『ただ』で貸してくれないか」
「は？」
男の様子ががらりと変わったようだった。
「いいだろう？町のためにもなることなんだが……」
ミラールは困惑したように男を見つめたが、男はにこにこと笑っている。
どこまでが本気なのかよく分からない奴だと思った。
「俺の名前は、カタデイナーゼ＝レイ＝メロサーデだ。名前を教えたんだからな、この件はなかったことにしてくれ」
勝手な言いようだと思っていると、ラスメイの笑い声が響いた。
「《カタデイナーゼ》か！いい名前だな。似合わん！！」
その笑い声で、その場の空気が変わり、カタデイナーゼと名乗った男は、苦笑いをする。
そういうふうに笑うと、意外に愛嬌があった。
「笑うなよ。レイと呼んでくれ。頼む」
何か、怒りもどこかに追いやられてしまって、ミラールとエノリアは、はあ、と気の抜けた返事をするしかなかった。
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