うなるような馬の足音が近づいていた。ミラールとランはそれがやってくる方向を睨みながら、 手綱を握る手に力を入れる。
「ミラール」
　その場の緊張感とは裏腹に、ランの声は落ち着いていた。
「ん」
「風《ウィア》、呼んでおけよ」
　ランの第六感が、警鐘を鳴らしていた。それをミラールも感じ取っていたらしい。小さく精霊語を呟くと、ひゅうっという音と共にミラールの周りに風《ウィア》が集まってくる。
　砂埃がたち、それは姿を現した。ランとミラールは思わず目を見開いた。
「魔…」
　明らかにそれは馬車であった。２頭引きの、小さいがしっかりとしたつくりの馬車。だが、それには所狭しと魔物が張り付いているのだ。
　灰色の頭がうぞうぞと動く。ところどころはみ出しているのは、異常なほど細い腕だった。
「行くぞ」
　目の前を過ぎる馬車を、間髪入れずに追いかける。ランは片手で手綱を握りながら、片手に剣を抜いた。狂ったように走っている馬達。だが、ランとミラールは馬車を引いていない分、早く走れただけ、最初のおくれは取り戻してすぐに追いつく。
　追いかけてくる闖入者に気がついて、馬車にへばりついていた魔物の一匹が、牙をむき出してランに飛びついてきた。
「っとうしい！」
　剣でそれを切り払う。それは嫌に甲高い声を上げて、路上に叩き付けられる。それに目をやることもなく、ランは前を見据えた。
「ミラールは援護してくれ！御者が無事なら起こして止めさせる！」
　そう言っている間にもミラールの風《ウィア》は魔物をなぎ払い、ランの剣は向かってくる無謀な魔物たちを切り払った。
（あと、何匹いるのだろう）
一瞬見ただけでは数えられない。魔物が馬車の形を作っているように見えるほど、その数は尋常ではなかった。
「無事じゃなければ？！」
「飛び乗って止めるだけだ！」
　ランはそういうと、ラルディの腹を蹴った。ラルディは忠実に自分の足の能力を引き出して、ランを御者の居るところまで運んで、並走する。
「《ウィタ・メル》！」
　馬車の後ろにぴったりくっついていたミラールは、風《ウィア》を駆使して魔者達を引き剥がしていた。馬車が走っているために生まれる風に加わった風《ウィア》の威力に負けた魔者達が、次々と悲鳴を上げて地面に叩き付けられる。
　その悲鳴はミラールの耳元で、長く響いているようだった。
「きりがないよ」
　誰に聞かせるわけでもなく呟いて、ミラールは右手を振り払う。
「《メル》！」
　一方、追いついたランは、ふと御者の居る方向へ目をむけた。首から血を流して倒れている様子を見ると、生きているとは言い難い。
「ちっ」
　無意識に舌打ちをしてランは少し、馬車から離れて魔者達を眺めた。ミラールが頑張ったおかげで、いくらか少なくなっていた。
（馬をなだめなくては…。このままどこかの町に突っ込ませるわけには行かない）
まっすぐいけば、オオガに突っ込むだろう。自分の方向感覚と距離感が狂っていなければ、あと、丘を一つ二つ越えればつくところにあるはずだ。
「ラルディ。頼むぞ」
　ランは愛馬の首に手を振れると、ゆっくりと馬車に馬を寄せた。
「《アルタ・ディス・トヴァ・ラン…》」
　口のなかでおまじないのように唱えてから、ランは不安定な馬の上であるにも関わらず、微妙なバランスをとりつつ立ちあがる。
　馬車に手を伸ばすランに、魔者達が威嚇のような声を上げた。
「…地《アル》の結界に触れる勇気があるんなら、試してみな…」
　魔物に言葉が通じるのかどうかわからなかったが、不敵につぶやいて、ランの手は馬車の手すりを握った。ラルディが主人の考えをよく理解しているようで、馬車の速さぴったりにくっついて走っている。
　集中したランの耳に、風の音は聞こえていなかった。
　ランがこの馬車に乗りこむのを阻止しようとする魔物が、ランに手を伸ばしたがその肌３�pほど前で、何かにはじかれる。ランは、ぐっと手に力を入れると馬車に自分の体を引きずりこんだ。
　剣をかざして、爪をたてたり牙をむく魔者達を容赦なく切り捨てる。
「しつこいんだよ！」
　馬車の中は、扉が閉められていてよく見えない。ひとまず、馬車を止めなくては…。死体となった御者から手綱を奪い、声を張り上げて馬達をなだめようとする。
「ラン！林を抜ける！」
　うしろから追いついてきたミラールが、馬車の横について怒鳴り声をあげた。
「道から外すから、風《ウィア》で衝撃から守ってくれ！」
「わかった！」
　ランは林を抜けると、馬車を道から外させて丘陵をかけさせた。いったん下り、あとはだんだん登っていく丘を駆けさせて、馬のスピードを落とさせていく。
「どう！」
　ランは一気に手綱を引いた。馬は嘶いて、前足を大きく上げてその場に止まり、反動でランは草むらに落ちる。
「うおわっ」
　一回転してランの体は止まった。
「って…」
　後頭部に手をやるラン。その隙を狙って、しつこく馬車にしがみついていた最後の魔物が襲い掛かった。
「《ウィタ・メル》」
　ミラールの声が聞こえたのと同時に、魔物は風《ウィア》に吹き飛ばされた。すかさずランが立ち上がって、倒れた魔物に剣を突き立てた。
　生々しい嫌な声が響き渡る。静けさはすぐに訪れて、ランは剣を魔物から引き抜き血を振り払った。その血の色は赤ではない。それをみておぞましさに大きく息を吐いた。
「ありがとう、ミラール」
　ミリアを操って、ランの側までやってきたミラールが満足な笑顔を浮かべる。
「何をいまさら」
　主人の仕事が終わったと察したのか、ラルディがゆっくりとランにちかよって、鼻先をむけた。ランは、ねぎらうようにその首をなでてやると、顔を止まった馬車に向ける。
「御者は殺されていた。中は空っぽであったことを願いたいけどな」
　剣を鞘に戻したが、その柄に油断なく手をかけながら、ランは馬車に近寄る。馬達があらあらしい鼻息をもらし、まだ興奮が冷め遣らぬようであった。
　ドアに手をかけ開けようとして、そこにさりげなく描かれた紋章に気がつく。光宮《ヴィリスタル》の紋章。
　本当に、それはさりげなく描かれていた。だが、明らかにこの馬車が宮に…光宮《ヴィリスタル》に属するものだということを、示している。
「襲われたのは…《ヴィリスタニア》か？」
　《ヴィリスタニア》、それは光宮《ヴィリスタル》に仕える者達の総称である。呟くランに気づいて、ミラールがミリアから下りて近寄り、顔を寄せて覗き込み確認する。
「変だね…。護衛はいなかったけど」
「なら、御者だけがどこかに《ヴィリスタニア》を迎えに行く途中だったとかか？」
「もしくは、ヴィリスタニアを護送中…？途中で護衛も…」
　ランとミラールは顔を見合わせ、お互い頷いてドアを開いた。
「う…」
　思わず両者から言葉がもれる。締め切られていた扉から、開放された空気が嫌な匂いと共に、流れ出した。これは、…血の匂いだ。
　そこには、一人の女性が倒れていた。鮮血に染まった質のいいドレスに身を固めて。
　その上に一人の少女が座っている。普通に、ごく普通にソファにでも座っているような感覚で。
「女の子…？」
　ミラールが無意識に呟いたが、ランはそれに心の中で否定した。言葉にするという意識さえ、どこかに消えていたのかもしれない。
（いや、人間じゃない）
　その顔が笑みでゆがんだ。
（魔物？）
　少女はその手に何かを握っているらしい。その両手から、血が滴り落ちる。黒い目と黒い髪の少女だ。年の頃はラスメイと同じくらい。だが、それの発する雰囲気は、尋常ではなかった。
　ランとミラールはその少女に目が釘付けになった。
（魔物？いや…でも）
　ランは息をのんだ。普通の少女では持ち得ない、異常な圧迫感。
（人の形をしている。完全に）
「このまま、帰ろうと思っていたのに」
　女の死体の上に座ったまま、少女はそう呟いた。声は、少々高めだが、人間のものだ。ランは、柄にかけた手に力をこめた。
「邪魔されちゃった」
　少し残念だというように、少女は首を傾かせる。
（偽りだ）
　ランは少女を見つめる。
（その感情は作り物…）
　学んだことを忠実に再現しているかのように、その表情には違和感があった。
「怖い顔、しないで」
　少女は笑う。毒々しいまでに赤い唇は、血の色か。
「邪魔されても、私は怒ってないから。あれらが殺されても、怒ってないからね」
　微笑む。
（危険だ）
　ランの思いに反応するかのように、ミラールの手がピクリと動いた。
「いやだなあ…。そんな顔しないでよ」
　すっと死体から腰を上げて、少女は服の埃を払う仕草をする。その一挙一動に警戒している自分を見つけて、ランは苦笑せざる負えない心境だった。だが、笑みは口元に上らない。真剣な顔をして少女と相対する。
「これはお前の仕業か」
　声がいつもより低くなる。声は震えてはいない。ランは一生懸命に自分の中を確認した。圧倒されてはいない…、この見知らぬ少女に。
　なめやかに赤い唇が歪んだ。奇妙なぐらいに艶やかに。
「そうだよ」
「何者だ。お前は」
彼女がちょっと身じろぎする。血の匂いが少し流れてランの鼻を突いた。
「お兄さんは分かってるんじゃないの？そうかもしれないっていう仮定ぐらいは持ってそうな顔を しているよ？」
　人をおちょくるような言い方に、敢えて反応を返さない。少女は楽しそうにランの顔を覗き込む。
「…かもしれない。そうであるはずがないって、何度も考えてる。そおんな感じだね？」
　少女は楽しそうに微笑み、ミラールに視線を返して、にやりと笑う。
「そっちのお兄さんはどうなの？私のこと、考えている余裕もないのかな？」
「魔物…なのか…」
　ランのつぶやきに、少女はくすくすと笑って答えた。
「どうなのかなあ。魔物って言うのは、勝手につけた名前でしょう？私自身は自分のこと、魔物だなんて思ってないもんねえ」
「では、闇魔術師《ゼクタ》…か？」
「さあ。それもまた違う気がするなあ」
　少女はくすくすと笑いつづけ、ランの顔を覗き込んだ。
「なあんにも知らないんだね？そんな目の色をしているくせに」
　ランの頬が一瞬引きつった。その表情の変化を少女は見逃さなかった。
「継いだのはそれだけ？」
「何を知っている…」
　威嚇するようなランの目を、少女は興味深そうに見詰める。その様子をミラールが心配そうに見守っている。
「ふふふ…。怒らないでよね。またどうせ会うことになるんじゃないかな。そのときにね」
　少女の体は足元から消えていく。
「待て！おまえは一体…！」
　答える代わりに少女は、消えかける腕を上げて、指でランを示した。
「その緑色ももらってあげるね。必要じゃないけど、奇麗だから…」
　ランを示した指先が消えていき、少女の声だけが残り、体は完全に消えてしまった。ランとミラールは、その場に立ち尽くしてしまう。ランは唇をかみ締め、ミラールは少女の存在を訝しがるように眉間に皺を寄せて。
「…さっきのは、魔物なの？」
　ミラールのかすれた呟きが、ランを我に返らせた。ランは、ミラールの問いかけに答えずに、倒れている女に近づいた。
（緑色『も』？）
　髪は亜麻色、肌は白。ランは、ゆっくりと仰向けになっている体を起こさせかけたが…。
　一瞬、恐怖とも何ともつかぬ感覚に襲われて、手を引っ込めた。あるべき所に、あるべき物が無い。
「目か…」
「ラン、その人、かすかに光《リア》が」
　二人の声が重なる。ランはミラールを振り返り、ミラールは怪訝な顔で彼を見た。
「目？」
「光《リア》？だったら、この女…」
　ミラールが答えを求めて、ランの肩越しに彼女の顔を見た。
「…な……い…」
　そこには暗い空間が二つあった。鼻と唇の形の美しさも、今ではもう何の意味もなさない。
「あの子供が持ってたものはこれだったんだよ」
　握られた手のひらから零れ落ちる赤い色を、はっきりと思い出せる。ランは手のひらを自分の額に落ち着きなくのせた。
「金色の瞳をくりぬいた？」
「そうだ。理由は分からないけどな」
　ミラールは目を細めながらその遺体を見つめる。他の部分に傷は一つもついていない。大量の出血は首と目からだった。ランは額に乗せた手をずらし前髪をかきあげると、忌々しそうに息を吐き出す。
「宮の使者かなんかだろう。だとしたら、護衛がいたはずだな。そいつらは、もっと前にやられたのだろうか？」
「そう…かな…」
　ミラールが未だに動悸を押さえられない顔をして、あやふやに答えた。ランとて、平気なわけではなかったが、一生懸命に自分を落ち着かせる。
　ランは、自分の外套を彼女にかけた。今や見るのも無残なものと成り果てた顔をさらされることを、この故人は望んでいないだろう。
「俺の緑色ももらってやるって言ってたからな。目が目的だろう」
　ランは自分の目に手をかざした。確かに自分のようにはっきりした緑色の目は、見かけたことがない。セアラの赤い目と同じぐらい珍しいのではないだろうか。暗い緑色の目を持つ者は存在するので、普段はそんなに意識するほどではないのだけれど。
「必要じゃないけど…か」
「金色の瞳は必要だったってこと？」
　眉間に皺を寄せるミラール。
「ねえ、襲われたのが、金の瞳のせいだとしたら、あの女の子は魔物を扱えたってこと？第一、あれって魔物といえるの？人の形をしていて、しかもしゃべったよ」
「魔物が操れるか、それとも血の匂いに引き付けられたかだ。でも、アレ達がって言っていたしな…」
　ランは大きく息を吐く。魔物のことなど、くわしくは誰も知らないのだ。分かっているのは、ほんの一握りのことだけ。
「あの子供の正体は分からないけど、兎に角、二人に合流することが先決だ。そして、報告しなくてはな…あのままでは」
　ちらりと見た先には、《ヴィリスタニア》の遺体がある。ミラールは軽くうなずいた。
「オオガには光宮《ヴィリスタル》の分宮《ヴィアル》があったね。たしか」
　ランは大きく息を吐いた。放っておくこともできない。追っ手や時間のことが気にはなるが、仕方がないだろう。
「それなら、そこに言いに行くか」
「僕、二人を呼んでくるよ」
「いや、俺が…」
「いいよ。ランは、見張ってて」
　ミラールは、ランを一人にしておきたかった。なんとなく、気を滅入らせているような気がしたから。
　その理由は、なんとなく分かる。多分、落ち込んでいると言えば、ランはむきになって否定して、無理にでも気持ちを浮上させようとするだろうけど。
（目のこと…言われたから…）
　思い出してしまうのだろう、いろんなことを。だてに物心ついたころからいっしょにいるわけじゃない。こういうときの、ランの行動パターンは決まっているのだ。
　そっとしておこう…。
　心配をしながらも、ミラールはミリアを走らせた。